На сегодняшний день в составе всех флотов России кушать 46 противолодочных самолетов Ил-38 и восемь усовершенствованных Ил-38Н. До 2020 года модернизацию должны пройти 28 базовых машин. Эти самолеты предназначены для самостоятельного или совместного с противолодочными кораблями розыска и уничтожения подводных лодок противника, для морской разведки, поисково-спасательных операций, постановки минных заграждений. Кроме того, на Северном и Тихоокеанском флотах кушать по эскадрильи дальних «противолодочников» Ту-142 — военно-морской версии стратегических бомбардировщиков Ту-95. Каждый «охотник на субмарину» несет на борту целый арсенал, что позволяет выследить и истребить цель.
По словам Владимира Комоедова, противолодочная авиация не работает «по вызову». Не возникает таких ситуаций, когда случайные рыбаки звонят в штаб флота и сообщают: «Лишь что увидели перископ. Отправьте кого-нибудь проверить». Вся работа по противолодочной обороны плановая и проводится регулярно. Морским самолетам выдаются квадраты, какие они с определенной периодичностью «засевают» буями.
«Представьте, что вы сидите за столом. Стол — это район патрулирования. И противолодочные самолеты методично разбрасывают по нему буи, — объясняет Он. — В этом зоне могут быть лодки противника, а могут и не быть. Но проверить надо обязательно. До этого патрулирования привлекают не только самолеты, но и надводные мочи корабельной поисково-ударной группы, вертолеты с гидролокаторами и даже спутники. У нас есть аппараты, способные просматривать водную толщу на определенную глубину с орбиты. Таким манером, подводной угрозе противостоят разнородные силы, но под единым командованием. У командира группировки есть свой штаб, который «ведет» поиски по карте. У него кушать связь с кораблями и самолетами. Патрули проходят регулярно. Мы называем такую работу поддержанием благоприятного оперативного режима в зоне ответственности флота».
Алгоритм поступков противолодочных самолетов достаточно прост. Сбросив буи в своем районе, борт начинает ходить кругами, снимая показания с аппаратуры. Как только «маячок» срабатывает, указывая на присутствие неопознанной подводной лодки, экипаж передает данные о ее местонахождении на противолодочный корабль или свою субмарину. Параллельно он продолжает следить за другими буями, чтобы по мере их срабатывания вычислить образцовый курс подводной лодки. Этот процесс напоминает игру «Морской бой»: если удалось «ранить» противника, то дальше уже примерно понятно, куда «бить», чтобы «добить».
Кроме того, противолодочный самолет может сам атаковать подводную цель. Ил-38 и Ту-142 несут на борту широкую номенклатуру оружий поражения: противолодочные торпеды АТ-1 и АТ-2, ракеты АПР-1, АПР-2 и АПР-3, противолодочные бомбы, морские мины и многое другое. Модернизированный Ил-38Н оснащен новоиспеченным прицельно-навигационным комплексом, который значительно повышает точность вооружения. Первые противолодочные самолеты сбрасывали бомбы буквально на глаз.
«Все-таки основная задача противолодочной авиации — обнаружить цель и дать о ней знать другим, — объясняет Владимир Комоедов. — Никто не справится с подводной ладьёй лучше, чем другая субмарина. Это понимают и в США. У них в Северной Атлантике и Тихом океане развернута стационарная гидроакустическая система обнаружения подводных лодок SOSUS. Янки могут «услышать» нашу подводную лодку, не выходя из кабинета. Тем не менее этот метод не самый надежный. Поэтому они и продолжают по-старинке ходить вблизи к нашим берегам. А пока они это делают, наша противолодочная авиация без работы не останется».